とらちゃんのゴロゴロ日記-Blog.ver

数日前の朝日新聞で、東京大学大学院新領域創成科学研究科の関根康人助教らが「土星最大の衛星タイタンの窒素が40億年前の巨大隕石群の衝突によっておきた」と発表したと書いてあった。これは、非常に画期的な研究である。どういうことかというと、地球でははじめから現在のように窒素と酸素があって生物が地上を満たす環境にあったわけではないからだ。

白亜紀末にメキシコのユカタン半島沖の海に、直径10~15kmの巨大隕石が落ちて恐竜を絶滅させたことが知られている。地球の歴史は46億年といわれていて、その間に巨大隕石は何個も衝突したのだと思う。地球上にある窒素は、アンモニアからできたことがわかっている。地球の歴史を探る上でも重要な研究だ。

さて、タイタンにはメタンの液体と雲や雨が降る環境が存在する。そして、大気としては窒素ガスが存在する。メタンは炭素と水素からなる物質であるので、窒素ガスとは全く関連性がない。窒素ガスがどうして存在するのか不明のままだった。ところが2004年から始まったNASA/ESAによるカッシーニ探査によってわかってくる。タイタンには地球と同じように重力が存在して、内部は密度が高いとわかる。